Было душно, воняло табачным дымом и по́том. На полу валялись осколки битого стекла. Возле бильярдного стола стоял высокий черноволосый мужчина в белой рубашке и черных брюках. На шее его красовался черный галстук-бабочка. В руках он держал кий.

Второй кий лежал на столе, рядом с шарами.

Увидев Алекса, мужчина сделал шаг ему навстречу, улыбнулся и сказал, протягивая кий:

– Добрый вечер! Спасибо, что навестили нас!

Алекс едва не поперхнулся от неожиданности. В первый момент, пока не сообразил, что перед ним Обитатель, он ощутил дикую, бешеную радость: подумал, что видит нормального, живого человека. Возможно, ему повстречался такой же несчастный, волею случая, запертый в Зоне.

– Черт, ну, надо же! Даже и не надеялся! Не представляете, как я рад! – он быстро пересек комнату и протянул руку для приветствия. – Привет! Я Алекс. А вас как зовут?

Мужчина переложил кий из правой руки в левую и, продолжая все так же широко улыбаться, ответил на рукопожатие. Ладонь была твердая и очень холодная – все равно что схватиться за железяку. Или камень.

Алекс слегка поморщился.

– И я очень рад. Надеюсь, вам у нас понравится.

– Понра… Что? О чем вы говорите? Я не… – Радость сменилась пониманием, и Алекс едва не застонал от разочарования.

Обитель тем временем прилежно выдавал заложенную программу:

– Не желаете ли составить партию? Я охотно буду вашим партнером. Предпочитаете русский или американский вариант игры?

Алекс смотрел на него, не зная, что сказать, как вести себя. С одной стороны, перед ним была обычная голограмма, по сути, ничем не отличающаяся от пальм или бунгало на острове, песка или мебели – разве что более сложная. Но, с другой стороны, Обитель был пугающе похож на настоящего человека.

И не просто на какого-то человека. С нарастающим изумлением Алекс понял, что перед ним стоит президент России. Та же прическа, тот же прищур, те же манеры.

«Господи! Что за нездоровое чувство юмора? Чувак, который заказал весь этот маскарад, должно быть, больной на всю башку», – подумал Алекс.

Он попятился, одновременно отыскивая взглядом Портал. Знал уже, что все проекции теперь имеют, почему-то, не один, а два Портала: первый – тот, через который попадал внутрь Алекс, а второй – тот, что был предусмотрен для выхода заказчиков проекции. Он не знал причины этого явления – принимал как данность.

Портал, в который он только что шагнул, остался в дальнем конце комнаты, а второй обнаружился совсем рядом, но за спиной Обитателя, так что Алекс был вынужден снова подойти ближе к двойнику президента.

– Не желаете ли составить партию? – продолжал допытываться Обитатель в обличье политика.

– Нет, спасибо.

Алекс бочком протиснулся между столом и Обитателем, всеми силами стараясь не прикоснуться к нему. С какой стати боится его тронуть, он и сам не знал.

– Что-то не так? Может быть, вы сначала желаете выпить? Какие напитки предпочитаете? Могу предложить вам…

– Спасибо, ничего не нужно, – перебил Алекс.

Он был уже в двух шагах от Портала. Обойдя Обитателя, стал пятиться, не желая поворачиваться к нему спиной, хотя и знал, что тот не агрессивен и способен говорить и делать лишь то, на что его запрограммировали создатели. В данном случае – подавать напитки, играть в бильярд, предлагать составить партию и прочее в том же духе.

«Кто знает, сколько этот бедолага уже тут торчит, в полном одиночестве. Но если Проекции портятся, так, может, и Обитатели тоже выходят из строя», – подумал Алекс. Бог знает, что с ними тогда происходит. Лучше не рисковать.

В глазах Обитателя застыло нечто вроде растерянности.

– Вы так мало пробыли здесь! – проговорил он. – Я охотно буду вашим партнером. Предпочитаете русский или американский вариант игры?

Фразы безостановочно сыпались из его рта, но сам он оставался на месте, не делая попытки приблизиться к Алексу или удержать его.

– Простите, мне нужно идти, – зачем-то проговорил Алекс и шагнул в Портал, оставив позади бильярдный зал и его несчастного Обитателя.

Встреча с Обитателем потрясла Алекса сильнее, чем он готов был признаться. Не думал, что может погрузиться в депрессию еще глубже, однако это случилось. Что-то надломилось в нем, некая опора была выбита из-под ног. Раньше он, сам себе не признаваясь, надеялся встретить в Пространственной Зоне людей, но теперь ему стало казаться, что тут только он и эти жуткие пародии на человека.

То, что в Зоне могут быть другие, предположить было несложно. Помимо официально действующих комплексов, вроде «Лучших путешествий», были еще сотни подпольных заведений, отправляющих людей в Пространственную Зону. Там стояло более дешевое, нелицензированное оборудование, созданное по примеру того, которое производила Корпорация, а значит – не существовало никаких гарантий, что оно правильно функционирует, что клиент выйдет через Портал так же легко, как и вошел.

Эти компании действовали незаконно – и точно так же незаконно было прибегать к их услугам. Время от времени в прессе вспыхивали скандалы – появлялись пострадавшие, подпольные заведения закрывались, оборудование конфисковывалось, владельцы отправлялись за решетку. Но на месте закрывшихся, как грибы после дождя, вырастали новые фирмы.

Людей постоянно предупреждали, что пользоваться услугами таких контор крайне рискованно, и большинство законопослушных граждан этого не делало – какой смысл, если можно путешествовать и развлекаться с гарантией безопасности?

Однако смысл все же был – для тех, кто жаждал запретных удовольствий. Кому нужно было то, чего официально зарегистрированные комплексы своим клиентам предоставить не могли.

Из бильярдной Алекс шагнул в прекрасное место – видимо, в чью-то ностальгическую весну. Он оказался в цветущем саду. Яблони, груши, вишни, еще какие-то фруктовые деревья – Алекс слабо в этом разбирался – стояли принаряженные, окутанные бело-розовыми облаками.

День был ясный, солнечный и теплый. Алекс медленно шел по саду и чувствовал, как пружинит под ногами бархатная зеленая трава, вдыхал дивный цветочный аромат.

Под одним из деревьев стояла раскладушка, под другим – садовая мебель: несколько стульев и стол. Алекс улегся на раскладушку, закинул одну руку за голову. Чтобы успокоиться и как-то прийти в себя, по привычке достал телефон.

Экран был темным: чтобы сэкономить заряд, Алекс выключал его, каждый раз гадая, включится ли. На этот раз – все одно к одному, неприятные вещи всегда случаются сразу вместе, скопом! – экран так и не ожил. Зарядка села. Выбрасывать телефон Алекс не стал, хотя никакой нужды в нем уже не было. Засунул обратно в карман и уперся взглядом в небесную синь.

Вполне можно было подумать, что он и вправду находится в настоящем саду. Но, если приглядеться повнимательнее, поймешь, что это всего лишь красивая картинка. В реальности деревья не были бы такими безупречными – а ведь тут ни единой сломанной или кривой ветки, да и трава напоминает ковровое покрытие. Будь все взаправду, деловито жужжали бы пчелы, по земле ползали бы муравьи, то и дело с разных сторон доносились бы мешающие отдыхать звуки, вроде работающей бензопилы, раздавались голоса, лай собак или смех.